湘西地处山区，木材丰富，山民历来喜建木房，木结构居所十分普遍。木房为全木结构，木柱、木梁、木壁、木窗、木门、木地板，屋顶盖瓦。三柱四棋、四排三间的木结构穿斗式房屋是湘西山区民居中使用最多的一种。

吊脚楼——湘西的特色民居
    “小背篓，圆溜溜，笑声中妈妈把我背下了吊脚楼”，当这首淳美质朴的民歌被湘西大山的女儿唱响大江南北时，湘西的吊脚楼也伴着甜美的歌声深深映进了熟悉和不熟悉湘西的人们的脑海里。吊脚楼是湘西民居中颇为流行的一种传统建筑形式，土家、苗、汉等民族都有建吊脚楼的习俗，以土家山寨中最为常见。吊脚楼的形成，既有气候环境的因素，也有一定的历史成因。湘西雨水多，云雾多，空气潮湿，加之山中野兽、毒蛇出没，为适应山区环境，古时即有干阑式建筑。后逐渐演变而成吊脚楼。历史原因，主要是在土司统治时代，开征“火坑税”，多一个火坑就要多一份税。贫穷的山民难以承担这些额外负担，因此，兄弟之间很少分家，同居一屋，室不容住，只好就地挨着正屋搭建偏屋。山区平地很少，建房修屋，常选在溪边坎上，加盖“偏厦”，屋场地不够，只能悬空挑梁穿枋延伸，吊脚建屋而居。久而久之，传承至今，便成了现在的特色民居——吊脚楼。
    早期吊脚楼，柱大枋粗，与正屋成一字形。其构架是加长各层穿枋，托起往外伸出部分，柱子吊脚下去，楼面铺上木板，即成。这样的“楼阳台”，屋檐处理采用单檐悬挑、屋面反翘的结构，“飞檐”悬出正屋，造型舒展向上；用料讲究天然取材，弯梁和挑梁均不加工修饰，以天然生成为上等；基础采用木柱吊脚，建造简易，省工省料。整个吊楼悬空而建，离地较高，通风向阳，空气清新，干爽宜居。房屋布局，通常一户一栋，或避风向阳，或临溪谷，或傍山腰，随山就势，依地而建。放眼望去，山寨吊楼，错落有致，鳞次栉比，别有意趣。
    近代以来的吊脚楼，既求坚实，又逐渐讲究工艺，重视装饰，且形式上也与早期吊脚楼有所不同。布局往往与正屋成90度直角；结构上，转角处常以三、四块挑枋交叉穿过两柱，托起翘檐；屋顶多为歇山顶，制作精致。屋架自成一组，因作厢房用，按“客不欺主”之俗，一般不高于正屋房脊。吊脚楼外设悬挑走廊，二面走廊俗称“转角楼”，三面走廊称“走马楼”。走廊栏杆雕“万字格”、“喜字格”、“亚字格”等，悬柱(也称“吊瓜”)或为八棱、六棱、四方形，或雕成绣球、金瓜状，涂彩漆，着五彩，山野气息十分浓郁。
    吊脚楼内格局，上层多为闺房、卧室，书香人家作书斋；抑或为土家、苗族姑娘们织锦、绩麻、打花带的场所；或作晾晒衣被的阳台。底层一般不作正式房间，或为谷仓，或为柴房，或养牲畜。有的吊脚楼，干脆架在溪流之上，仅作夏夜纳凉之所，流泉汩汩，别具风情。
    随着旅游业的开发，湘西吊脚楼声名远扬。凤凰古城沱江沿岸吊脚楼民居，吉首市城区洞河吊脚楼一条街，永顺县王村古镇傍河而建、悬出峭壁的特色吊脚楼和泽家湖吊脚楼群，以及龙山县洗车河、花垣边城的吊脚楼民居，每年都会迎来大批慕名而来的旅游观光者和民俗建筑爱好者。

籽蹬屋——实用的苗家民居
    “籽蹬屋”是苗家民居的一大特色。湘西苗家房屋，前后出檐较大，堂屋门前有意留下一片空地，使堂屋门处两侧，檐柱与金柱之间，形成一个凹形“吞口”，大门退至金柱，左右两侧板壁装齐檐柱，从而，大门地面与阶沿连成一片，呈凸字形，苗家人称之为“籽蹬屋”。探其源流，因苗乡山多田少，盛产油桐，秋收桐籽后，剥出的桐籽堆放檐下，阶沿狭窄，损失不少。相传，鲁班路过此地，见此情景，告诉苗民说：“你们不妨把大门往内退一截，好留块空地堆放桐籽。”世代相传，便形成了苗家特有的“籽蹬屋”。这种房屋苗民很是喜爱，农忙时，收工回来，将犁耙、斗篷、蓑衣等往籽蹬屋两壁一挂，泥草都不带进室内(苗家人最忌讳带青草进屋)；秋后剥下桐籽时，空坪又是堆放桐籽的好地方，进门出门，踩踏桐籽，霉灰尽落，桐籽溜光，“籽蹬”因此而得名。
    现代山乡苗居，不少人家将籽蹬屋阶沿铺上水泥，平整光滑。茶余饭后，籽蹬屋便成了人们纳凉、休息、闲谈的好地方。这种苗居，在吉首、凤凰、花垣、古丈、保靖等县山村苗族聚居地，至今仍然很多。

颇具特色的居室配置习俗
    湘西乡民住宅，房屋格局多以三柱四棋、四排三间为主，中间为正屋，两边为厢房，或左配厢房右配吊脚楼，或厢房旁侧再搭建偏厦。房屋从左至右称为头间、二间、三间。大户人家还有五间、七间的，吊脚楼、偏厦不计在内。三间者，正中为堂屋，左右两间作居室、厨房。每间房屋以中柱为界，分为前后两室。头间前室一般作起居、客厅之用，架空离地约一尺高安装木地板，内设火床(即火坑)。头间后室进深不过三“步”左右，是为卧室，居左为尊。土家族人家常将二间分作前堂、后室，居中靠前为堂屋，靠后隔出一间为北屋，北屋俗称“抱兜房”，是为上房。第三间或为居室，或作厨房。很多人家，厢房两侧搭建吊楼、偏厦。吊楼多作起居、休息之所，偏厦内往往设仓房、碓房、牛栏、猪圈、厕所、鸡舍、灰棚及杂物间。通常，灰棚靠近厕所，碓房、鸡舍靠仓房，猪栏靠近厨房。也有将鸡舍安置在居室窗前的，大概是为了鸡鸣报晓吧。还有的人家将牛栏设在三间后面，关牛于宅，以防盗贼。
    居室配置安排，旧时严遵传统的“阳尊阴卑”惯制，尊者居中，卑列两旁。正中为堂屋，最尊，不作起居，只用于置办婚丧大事和招待宾客。北屋为上房，为家中长者居住；东西为厢房，为晚辈子媳所居。居住俗规根据人多人少，以先左后右、先正后偏、再为木楼转角楼的原则而定。分居规矩通常是：一儿一女成年后，父母居左间，儿子居右间，女儿则居木楼或转角楼；家有两子成婚后，兄居左间，弟居右间，父母住北屋上房(抱兜房)；若三代同堂，则祖父母住抱兜房，父母住偏房。来客多居木楼或转角楼。现在，三代同堂或四世同堂居住者已为数不多，儿子结婚后，普遍习惯各立门户，分居而住。同堂居住者在居室分配中，等级观念日趋淡化，迷信色彩逐渐消失。

堂屋——派大用场的特定场所
    湘西农家宅居极重堂屋，堂屋居中，宽敞明亮，是供“香火”、安“龙神”的特定场所，不作居室，只作举办婚丧大事和宴请宾客之用。
    土家族人家堂屋，一般出檐1米左右，留作檐廊。堂屋大门两扇、四扇、六扇门不等，安有活动轴，遇有婚丧喜庆时，拆掉此轴，堂屋便可与门外檐廊连成一片。中间屋梁上画有符图，以避邪恶。堂屋中壁立神龛，竖“天地君亲师”和祖宗牌位，有的还没有“家神柜”。装神龛讲究要高于堂屋大门，俗谓：“神龛高过堂屋门，子孙发在自家门。神龛低于屋门口，荣华富贵往外走。”神龛由香案和牌位组成，案上陈放香炉、香灯、香碗、香柱、烛台、祭祀用品和灵牌。正中墙上贴纸书条幅式牌位“天地君亲师位” (或“天地国亲师位”)。神龛布置庄重肃穆，逢年过节皆应时上香，祭奠祖宗。神龛上忌放杂物，神祗楹联忌随意涂抹、撕扯。堂屋为年节喜庆待客之处，设宴摆席都在此。
    湘西苗家堂屋，一般大门往内退至金柱后安门，靠火塘屋一方的后金柱为主柱，苗语称“牛能”。苗族习俗，堂屋不安神龛，堂屋中间地面有一青石板，石下有孔，孔内盛一杯酒，用碗覆盖，为安“龙神”之所在，不能随便敲打，以防惊走龙神。苗俗重椎牛，吃牛人家，兴在堂屋主柱上绑一水牛角，表示吃过牛或以示富裕。

火塘——常年烟火不断的起居房
    湘西土家、苗族居住习俗中，火塘堪称一大特色。火塘是土家、苗族农家做饭用餐、烤火取暖及休息闲聊的常用之所。
    火塘一般设在堂屋左边前面一间，安装木地板(俗称“地楼”)，内挖火坑，火坑离木地板面深一尺左右，以约四尺长、三至五寸厚的条石围砌而成。火坑内置一铸铁三脚撑架，可架鼎锅煮饭炒菜。除婚丧喜庆宴客用灶之外，常年炊事多在火坑进行。吃饭人少时，菜就放在锅盖上，一家人围锅而食。如若来客多办了几道菜，就在火坑边摆一张小矮方桌摆放盘碟。冬日天寒，就把各种不同的熟菜倒在锅内一锅煮，边炊边吃。火坑内日夜不断烟火，或烧柴禾或煨树蔸，火坑边放着茶罐、水罐，随时有热茶、热水。农家木房板壁枋柱被熏得乌黑锃亮，皆因火塘烟火不断之缘故。山村木房，观其四壁烟熏之色，便可大略推算出它的年岁来。常年烟熏，虽遮住了房屋俊美的容颜，却使房屋梁柱、板壁免遭虫蛀之患，经年耐久。火塘上方楼面用木条或竹块铺成，间有缝隙，一则可通柴烟，二则可为烘干包谷用。火坑上方吊有一炕架，上面挂放腊肉、豆干、辣椒等可供熏食之物。火坑周围摆放的都是自制的矮凳子和简易矮椅。乡人好客爱热闹，家中常有邻里客人围坑而聚，边烤火，边喝茶，边闲话，兴致所至，架起鼎锅，烹煮野味，温酒共饮，其乐融融。
    湘西土家、苗族对于火塘都颇多讲究。土家族习俗，三脚撑架常年不许移动，只在大年三十才可挪动，且平时不准脚蹬、踩踏，以免“亵渎神灵”。苗族习俗：火塘须对准中柱，上方位置为上首位，尊为祖先“鬼香”(魂魄)所居，通常让给长辈坐，晚辈不宜坐，更不能在“夯告”(祖先居处)座位上放屁，否则会被视为对祖宗大不敬，主人会很不高兴；火坑里的三脚架，其中一只脚必须对准上首位的中柱；从火塘上跨过去为苗家所忌，被视为对主人极不尊重。

灶屋——农家并不常用的大厨房
    湘西民间俗称厨房为“灶屋”，一般单独设间，或于厢房，或于偏厦。厨房内，灶为主要设施。旧俗重灶，很多人家都立有灶神神位，并忌在灶上煮狗肉、乌龟肉，忌将扫帚放在灶上。土家族对灶神尤为敬奉，把灶神神位立于堂屋神龛内，敬祀如同祖先，初一、十五还在灶上点“锅灯”。过去煮饭多烧柴禾，灶又称“柴禾灶”。农家灶有单锅灶、连二锅灶、连三锅灶之分，以三锅灶为多，排列有纵有横，以横排居多，炉膛开阔。三锅灶者，三口锅大小不等，依次排列，大锅煮猪食，中锅、小锅炒菜煮饭。灶台又称“锅台”，上面除安锅以外，还安有热水鼎罐，利用灶火余热热水，既可烧开水饮用，又可热热水洗刷。灶前摆一长凳，以便添柴禾时坐用。板凳后面靠板壁(或墙壁)处一般堆放柴禾，取用方便。灶背后靠墙角处置放水缸，缸中经常保持满水，一则供饮用，二则防火。有的还在灶前挖一火坑，从上方楼板处垂一灶钩杆吊挂水壶或鼎罐，用于烧水、炖汤等。土家、苗族都喜酸食，很多人家将酸菜、腌菜坛子也置放在灶屋内，或置靠墙角边，或放在案板下。

严肃而又风趣的建房习俗
    湘西民间普遍视建房为创办家业的大事，建造新房热闹而又严肃，沿袭传承着约定俗成的风俗习惯。土家、苗、汉等各民族由于世代相处，交往频繁，渐趋融合，建房习俗渐趋同化。
     择屋场 俗话说：“人穷赖屋场，鬼穷赖地方。”湘四民间建房很看重屋场，旧时尤甚。一般以高地、台地及土质坚硬为宜，择向阳背阴、冬暖夏凉之地。村寨聚居，有的选在绵延起伏的峰峦中，有的择在群山环抱的山腰间，有的则在山峦重叠的高山上。旧时建房讲究“风水”，认为屋场风水，以得水为上，藏风为次；屋场一定要居于“龙脉”之中，且要山、水、土、石、树诸景齐备，有“山是龙的身，水是龙的血，土是龙的肉，岩是龙的骨，树是龙的皮”之说。新屋场须后有来龙，前有去脉，左有瀑流，右有树木；并讲究后山厚实、左右不虚，若有不足，以竹木禳补。
    选中柱 湘西苗家建房十分看中房屋中柱木的挑选。择好屋场定下吉日后，主人就会请来手艺高超的木匠师傅，带着酒、肉、糯米饭、香、纸和斧头、锯子、尺子上山挑选建造房屋用的中柱木。一般选枝叶茂盛、树干粗壮挺直的杉木作新房中柱。砍树前，木匠师傅先以酒、肉祭祀，并口念吉语：“哪棵树最大?哪棵树最高?这棵树最大!这棵树最高!树有九抱九，高到九云霄，今天把你砍，造房万年牢。”念毕，首先由木匠师傅用斧子在树上砍三斧，然后将斧子交给主人砍三斧，再将斧子交给帮忙的人将树砍倒。树倒的方向很有讲究，一定要设法使树倒向东方，以示吉利。树砍倒后按中柱尺寸锯断、剥皮、刨光，运回家中备用。
    发墨  湘西民间建造木房，“发墨”之俗颇为盛行。建房主人将各种木料备齐后(除大梁外)，便由掌墨师“发  墨”以示新屋动工。发墨是从中堂左面的中柱位置弹一笔直墨线，作为整栋房屋的准线。发墨至第一根中柱时，须由主人牵着墨线一头，掌墨师拿着墨斗一头，掌墨师提起墨线，静听四周动静，保持这种“引而不发”的姿势等待发墨，一旦听到响动，即刻将墨线弹下去。所闻之声，若为喜鹊叫或笑声、迎客声，视为吉利；如果听到的是乌鸦叫或哭声、吵闹声，则视为不吉。第一根中柱画好后，就站立在确定为火塘和堂屋之间放米桶的地方，土家称“米桶柱”，苗语叫“溜桶槽”，意为米桶先满。经掌墨师逐一发墨后，工匠们便按照掌墨师在每根木料上所画的鲁班字，进行锯、砍、刨、凿，制作整栋房屋的构件，待择日竖屋架。
    偷  梁”  湘西土家族地区建房有一奇俗——“偷梁”。土家族农家建房，事先并不备好大梁，而是在各种房屋构件都制作完备后，择定吉日上山偷伐梁木。是日，清早天蒙蒙亮就进山，在早已相中选定的树上(别人家的树)绑上一段几尺长的红绸，大家便知道有人要偷梁木了。偷的这根梁木树一般要选三(或五、或七)丛生、长有分杈的树，取“多发多生”之意，寓意日后家业兴旺发达。是夜，主人派两名壮年汉子去偷梁树。砍树时，被偷的人家非但不干涉阻止，有的还要放鞭炮为偷树人助兴。树偷走后，被偷人家可以骂，不过并非责骂而是笑骂。偷的梁木搭着红绸由两男子抬回，有的还由舅爷陪送到家。途中，抬梁木只准换肩而不能休息，梁木不得落地和碰坏树皮。梁木进屋时，主人须放鞭炮迎接。梁木进屋不能乱放，须放到新屋中堂事先备好的木马上，不能乱碰和跨越。梁木须由掌墨师加工，加工梁木时，要念开梁口祝词，主人要用衣襟把第一斧砍下的木渣兜好，不能践踏，不能焚烧，而要抛人河水溪流，任水冲去。
    郎舅送梁木 湘西苗族建房很讲究梁木选择，一般选用杉木、椿木、梓木等。这类树木再生性强，树的主干被砍伐后，来年又从根部发出很多新枝，寓意兴旺发达。苗家习俗，建造新房由郎舅送梁木，上梁这天，郎舅将选好的梁木砍好，制成毛坯，裹上红布，请人抬到主人家中，主人要到寨边燃放鞭炮迎接梁木。
    “赞  梁”  “赞梁”是上梁的主要程式，兴一步一赞。上梁前先由两名年轻力壮的男子到屋架上面扯梁，梁木用毛蓝布条拴住两头，二人各执一头。掌墨师扶梯举梁，口颂祝词：“脚登八宝地，手攀仙家梯，脚踏云梯步步高，手攀仙树摘仙桃。上一步，一举成名；上两步，二龙抢宝……上十步，富贵有余。”上至梯顶后，接着上牌枋，口中赞念：“手攀一匹枋，一树梧桐引凤凰；手攀二匹枋，二龙抢宝绕金梁；手攀三匹枋，三星在户照华堂；手攀四匹枋，四季不断财源旺；手攀五匹枋，五谷丰登粮满仓……”扯梁人随掌墨师赞一句，扯一步，直至大梁合榫。大梁上毕，继赞“再上一步望天堂，鹞子翻身上屋梁。”接着，掌墨师坐在梁上四处张望，再赞屋场：“坐在梁上打一望，主东坐的好屋场——前有喜鹊来报喜，后有玄武镇煞方；左有麒麟配狮象，右有青龙配凤凰；粮山绵绵地下出，金山银海土里藏。坐在梁头望四方，主东屋场好气象——前有龙头吐珍珠，后有龙尾摆银浪；龙头好，龙尾旺，不如龙腰一半强，龙头龙尾都不坐，单单坐在龙腰上；左边修起金银库，右边盖起米粮仓；屋前栽起摇钱树，朝落黄金夜落粮‘屋后堆起聚宝盆，一片美景千秋旺。”
    “抛  梁”  “抛梁”是上梁仪式中的最高潮。此时，梁下挤满了看热闹的人群，男女老少皆摆开架势等着接梁杷。梁粑已事先安排人放在梁头梁尾。掌墨师取一叠梁粑在手上，首先准备抛给主人。主人恭敬地站在中堂迎接，只听掌墨师问：“主东是要富是要贵?”主人回答：“富也要，贵也要。”掌墨师便念道：“适才主东对我言，他要富贵两双全，赐你荣华千千万，赐你富贵万万年，赐你堆金高百斗，赐你积玉满南山。”说毕，将梁粑抛给主人，主人用衣兜接住梁粑。待主人退下后，掌墨师即开始对着梁下人群大抛梁粑，一时间，梁下欢声雷动，孩童雀跃。掌墨师边撒边唱：“我把梁粑四处抛，人人吃了步步高，老者吃了添福寿，少者吃了中英豪，幼女吃了绣花朵，书童吃了才气高。”梁下男女老少你争我抢，热闹非凡。梁粑抛得越高，争抢梁粑的人越多，抢得越凶，主人越高兴。直到将所有梁粑抛完，高潮才渐渐退去。