远在新石器时代，就有人类在韶山的边缘地带居住，当然，他们尚处于征服自然的初级阶段――韶山的地质历史已长达10亿年以上，动、植物占据了这里生命历史的绝大部分时日，如不把“舜帝南巡到韶山”算在内，大约直到东汉末年才有人闯入韶山群山，但很快被莽莽苍苍的原始森林和林内出没的虎豹赶走。
    唐人，成为韶山最早的一批开发者。持有“法力无边”的僧众，看中了韶山自然之幽秘、风景之秀美，在韶山的中心筑起了第一座公共建筑――清溪寺，他们甚至攀上了韶山最高的山峰――韶峰，修起了一座庵堂。佛的信徒们，在与大自然的对峙中，求得了生存，表现出他们对观音菩萨的虔诚。这无疑是一种精神力量在起作用！
    可是，真正有意识地改造与征服自然的是劳动者。他们在今日的如意乡综合场村曹家坝这一带的高地上，砌起了瓷窑，并从中取来白膏泥、硅砂，制作陶瓷器皿，其工艺也已相当精湛，上有美丽的绿釉、豆青釉、黄褐色釉。窑工在开创了韶山的手工业历史（已长达1300多年）的同时，也开始了韶山人民征服大自然的历史。

    唐代灿烂的文化，也强烈地辐射到韶山；从几处唐代墓葬的发掘情况，可以了解到这种辐射的情形。杨林乡善扶村蒋家湾唐墓，分布在长约600米、宽400米的山脚，封土堆无存，采有开元通宝铜币及素面青砖；该乡磨石村亦在一长150米、宽50米的山坡下清理出一座单室串顶砖墓，出土有开元通宝和青瓷罐、铁钉等。善扶村樟木坨唐墓内亦采有开元通宝、青瓷小坛、粉盒。大坪乡黄田村花铺、新联村斋公坨，各有一座唐墓，采有铜镜、陶俑、开元通宝等。
    这些墓葬和出土文物显示唐人已进入韶山中心地带，开始对这一片荒凉了千百万年的处女地的艰难开拓。
    宋代，韶山的发展持续保持着良好的势头，并在狮子山下云湖河边形成一个小集市。据传每天能卖完五头羊的肉，故名“五羊”；集边有一深潭，名五羊潭。足见这里人口已不少，而且商品经济也有了小小的规模。
    1989年11月，杨林村白鸰村出土4件宋代文物：锥形双龙瓶，高45厘米，最大直径27厘米，口径15厘米，颈口径6厘米，底径8厘米，厚0．6厘米，净重4．85公斤，深褐色，上有七道荷叶波浪式花纹，瓶肩部有双龙。有铜镜，外径10厘米，厚0．2厘米，背部有两道浅浅的圆圈。铁剪，全长34厘米，剪柄圈直径11厘米，刀口长14厘米，刀根长3．3厘米，刀尖宽一边0．9厘米，一边1厘米。熙宁通宝、元丰通宝两枚，前者篆书，后者草书，为北宋神宗时钱币。

    经过唐宋两朝600余年的努力，人们渐渐在此安居乐业。而宋天子的南渡，及至蒙古族统治中国的大动荡的社会中，韶山因为远离中原，与世隔绝，这儿反而成了一片“桃花源”，不但原居此地的人们安然无恙，而且也给外来人口提供了一处避难佳境，奇迹般地获得了生存和发展。《古云湖》诗描绘：
        昭潭城西六十里，古有云湖翠微里。
        逶迤南干之东安，四十八面龙山起。
        涟江邵水老龙涎，玉箫金管望中时。
        韶姑一派两悠悠，长青对出湖中比。
        龙马狮象刺分明，南北相望仿佛似。
        天门自合碧湖关，丈八冰身三寸底。

        湖水之源地中出，百泉各吐相为一。
        春涨秋爆下涟湘，酌不竭兮注不溢。

      天膏地醴自油油，不食五湖人间橘。
        远谢江海独自闲，别锁水陆桃源室。
        山半水二分田，一乡耕六鱼樵七。
        蒲丰五月葛衣新，白饭鳞鳞香必必。
        青黄你接我利收，载米征鱼无刀笔。
        ……

    原来，宋元时代，韶山人迹罕见。那时，靠山吃山，靠水吃水，山向人们提供了充足的用材、烧柴和猎物；湖盛产鱼虾，并有舟楫之便。大自然与人，和谐统一。
    直到元代，韶山西北部的群山和东南部的云湖，并没有得到大开发，人们还处在利用自然的阶段。明朝的建立，使这种情况发生了根本性的变化。

    光绪年间王开运编的《湘潭县志．赋税第六》载：“自元以前，户口无纪。延祜二年（1329）分拨赐户，湘潭六万五千户，计共有未拨赐者当不下十万户。明洪武初年，计户才四千六百五十三，男妇二万零五十三口。”
    由元到明，湘潭县人口从65000户，数十万人，剧降至4653户，20053人，这中间一定有深刻的政治和军事原因。
    原来，元末农民起义爆发时，湘潭、湘乡一带民众也纷纷响应。至正八年（1348），湘乡义军杀死知州五文彪；至正十二年，易华据黄牛峰为寨，势力发展至邻邑四十八寨，与汉王陈友谅遥相呼应，陈氏授易华为湖广参政。易华于至正十五年（1255）两次向陈提供军饷十万八千石。
    朱元璋打败陈友琼之后，得了陈氏的粮册，知道湘中人民曾大力帮助过他的敌人，大怒，按当年易华向陈友谅提供的粮数加倍征取，并强令永远照纳！
    易华本已降服，这时又率不堪重负的人民再度起义，各州县纷纷响应，时在至正二十五年（1354）。朱元璋大举北进时闻此，认为湘楚之人有意违抗，遂遣大军西讨，疯狂残杀，湘潭、湘乡一带极为惨烈，人口骤减至元时的数十分之一！千村薜荔，万户萧瑟！
    至今，还有一个神话，隐射朱元璋血洗湖南的旧事：
    云湖……旧为大湖。明嘉靖以来，旁皆王氏垦屯之地。天启时，居民见青白二牛斗于湖岸，连日不解，或梦白衣相助，自云龙子，今为青龙所妒，欲涸灵源。明日，携火枪拟击青犊，误中白牛，顷间并没于湖。乃见青蚪鼓浪溃堤而出。自是湖涸成田，耕者往往锄得龙骨，王氏以为世利……
(据《云湖郭氏族谱》)

    《古云湖诗》亦写到云湖的变迁：
    秦时夕照汉时村，大明天启众张日。
    山水浸渍日泱泱，白龙深处白龙乡  。
    湖翁一梦两龙斗，夜中摩索日中戕  。
    悸梦悸见真傈惺，一发顷倒血元黄。
    白茫溢起蓝桥水，乾坤动荡改天方。
    仙人有石关山远，地轴翻处海波强。
    湖内湖外高低一，一溃湖倾湖尽出。

    沧海桑田，常因地壳运动或气候骤变引起，但湘中陆地，早在亿万年前就已成型并稳定下来，这里又并不处在地震活跃带；至于两龙作孽，更无科学根据，那么古云湖的干涸究竟因为什么呢？
    应当肯定的是，至迟在元未明初，湘江西北岸到韶山一带，确曾有一连串浅水湖泊，或称沼泽地带，即所谓云湖。这从现今尚存的众多以“湖”命名的地名，云湖、西湖、南湖、东湖、石湖……尤其是涟水、韶河两岸低平地形（如韶山银田乡六亩洲海拔仅48米）可以知道。这一带至今是阡陌纵横、沟渠遍布的水稻产区。特大暴雨降临时，往往重现那古云湖的渺渺茫茫。

    朱元璋杀尽云湖“土著”居民，白骨遍于云湖内外，使后人在耕种时“往往锄得龙骨”。之后，他挥鞭大移民，以填充人口之不足。试看韶山众多姓氏，绝大部分乃是在明初从江西等地迁来的：
    如刘姓，原居江西南昌丰城、安福，元末明初经湘乡林家湾及宁乡入迁今韶山市如意乡、杨林乡等地。
    考韶山各居住历史久远的姓氏，除极少数在宋代即迁来外，其余多为明代辗展湘潭、湘乡、宁乡等地迁入的。他们的迁徙，决不是自发地流动，而是因军功从边省戍守之地“拔入”，或响应招募之命来湘垦荒屯田。
    然而，现成的熟田，因云湖水面的限制，并不很多，即使有，也已荒芜。但随着明初到明中后期人口的增加，人们对土地的需求也加大了。人们终于将目光投向已汪洋千百万年的云湖，开沟排水，围湖造田，云湖干涸了，朱、陈两“牛”相斗，带来对湘中人民的大屠杀，同时，也带来新的人口的入迁，改变了韶山一带“靠山吃山，靠水吃水”的传统，而进行主动性、创造性的生产！

    不但云湖内出现大片良田，就连韶山冲也开始摆脱原始荒凉。韶山学校田径场上出土一面铜镜和一枚师公符斩鬼士铜印，确证明代，韶山冲不但有了居民，而且出现了师公之类的迷信职业者。
    大自然得到开发，社会经济发展起来。明宣德十年（1435年），即明朝建立后67年，在云湖北岸兴起一座万寿宫（江西会馆），江西移民们，在此聚会，互诉乡情；过了四年，万寿宫西南半公里，又建起一座庙宇，即后来毛泽东多次留宿，并主持召开农民座谈会的地方――银田寺。                                                       
    环绕这两座建筑，渐渐形成一片集镇。
    明初人口的大迁入，另一个深远的影响在于，自成体系的儒家文化，由此传入韶山，其势力渐渐增长，最后取代佛教文化，成为统治韶山人们思想的主导文化，韶山“地气”因此为之一变。